Трехмерная структура белка, содержащегося в яйцеклетке, который привязывает сперму во время оплодотворения, наконец, была вычислена. Данное открытие может привести к созданию новых контрацептивов, и поможет объяснить, как дефекты спермы приводят к бесплодию.

Белок рецептора спермы (ZP3) является частью прочной внешней оболочки яйцеклетки, называемой Zona pellucida. Оболочка позволяет убедиться, что только сперма определенного типа (то есть человеческая) способна оплодотворить яйцеклетку. Последовательность аминокислот, составляющих ZP3, была открыта еще 20 лет назад, однако попытки выяснить, какие части протеина задействованы в привязывании спермы, увенчались успехом лишь сейчас, определив несколько различных областей. Однако, чтобы использовать полученные результаты, ученым требовалась трехмерная структура протеина.

Стандартный способ выявить структуру протеина – направить рентгеновские лучи на кристаллическую форму протеина, дабы посмотреть, как они отражаются. Однако версии ZP3, встречающиеся у млекопитающих, очень трудно выявить подобным методом. Поэтому Лука Йовин из Каролинского института в Стокгольме исследовал версии, встречающиеся в организме цыплят.

Он вместе с коллегами использовал рентгеновское оборудование из Европейской лаборатории синхротронного излучения во Франции, чтобы определить структуру ZP3 цыплят, а потом подставил в эту структуру последовательности ZP3 млекопитающих с помощью компьютерной программы. Так удалось получить довольно правдоподобную модель человеческого протеина.

Исследователи выяснили: разные компоненты, которые, ранее считалось, участвовали в привязывании спермы, плотно находятся на поверхности протеина. Вычислив форму поверхности, обуславливающую привязывание спермы, ученые получили возможность создать маленьких молекул, которые могут прерывать этот процесс привязывания и иметь противозачаточный эффект. Это, по словам Луки Йовина, перевернет наши представления о контрацептивах.