Cлово контрацепция (от латинского contra — против и conceptio — зачатие, восприятие) означает предохранение от зачатия, беременности. В более широком смысле под контрацепцией понимают меры воздействия на организм или половы органы женщины или мужчины, позволяющие не допустить возможность зачатия, прервать наступившую беременность и тем самым предупредить рождение нежелательного ребенка. Термином контрацептивы обозначают фармакологические препараты, предохраняющие наступление беременности.

Африканские народности нанди и индейцы Южной Америки за много веков до нашей эры для предупреждения беременности применяли воздержание от половых актов в определенные дни менструального цикла. Этот метод контрацепции в наше время называют календарным.

В давние времена применяли химический метод профилактики нежелательной беременности. С этой целью женщины перед половым актом вводили во влагалище вещества, которые убивали сперматозоиды.

Профилактику беременности путем промывания влагалища отварами и настоями растений и растворами различных химических веществ в наше время относят к барьерным (механическим) методам контрацепции.

Мужские методы контрацепции также известны давно. Наиболее часто для предупреждения беременности применялся метод в виде прерванного полового акта, при котором мужчина извлекает половой член из влагалища женщины до момента извержения спермы. Этот способ профилактики беременности практиковался широко в древние времена племенами тонга и массаев в Южной Америке, а также в Древней Греции, Древнем Риме и Древней Палестине. Он применяется и в настоящее время. В Южной Америке в качестве контрацептивного средства применяли отвар из ароника пятнистого, который тормозил выработку сперматозоидов.

Хирургические методы контрацепции также известны давно. Примитивные племена аборигенов Австралии производили хирургическую стерилизацию женщин ампутацией шейки матки с помощью каменного ножа.

Внутриматочные методы контрацепции являются изобретением тысячелетней давности. Перед дальним походом древние кочевники Ближнего Востока вводили в полость матки верблюдицы небольшие круглые камешки. Этим решалась проблема предупреждения беременности и родов у верблюдицы во время длительных переходов каравана.

Гормональные средства контрацепции начали разрабатываться в начале 50-х годов ХХ века и в наше время занимают ведущее положение в большинстве развитых стран.

Любой метод контрацепции должен отвечать четырем важнейшим требованиям:
1) Безвредность — это безопасность метода контрацепции для организма женщины, мужчины и возможного будущего ребенка.
2) Эффективность — это способность метода контрацепции предупреждать наступление беременности.
3) Приемлемость — это желание сексуальных партнеров применять тот метод контрацепции, который им больше нравится или, по тем или иным причинам, больше подходит.
4) Обратимость — означает возможность наступления беременности после прекращения применения данного метода контрацепции.

Показания к применению контрацепции могут быть социальными и медицинскими. Основным социальным мотивом, вынуждающим женщину предупреждать наступление беременности, является нежелание рожать в силу ряда причин: учеба, длительная командировка, низкая материальная обеспеченность, большое число детей в семье, плохие жилищные условия, загруженность научной, государственной, общественной работой и т.д. Медицинскими показаниями для предупреждения беременности являются различные заболевания, которые могут осложняться беременностью и вызывать тяжелые последствия для здоровья беременной женщины, создавать угрозу для ее жизни.