Дереализация является изменением в восприятии окружающего мира доведенного до безумия. К примеру, человек начинает ощущать, что окружающая среда внезапно потеряла эмоциональную окраску или глубину, что он потерял чувства к близким ему людям, знакомые места стали выглядеть чужими или нереалистичными. Чувство дежавю так же часто присутствует при дереализации. Странные восприятия могут распространяться не только на зрительные ощущения, но также на слуховые, вкусовые и обоняние. Практически каждый испытывает деперсонализацию разной силы в какой-то момент жизни. Причин этому множество: в большинстве случаев деперсонализации предшествует травмирующая ситуация: авария, смерть любимого человека, злоупотребление наркотиками, паническая атака. Обычно деперсонализация уходит по завершении травмирующей ситуации или чуть позже, но для некоторых людей, длится гораздо дольше. Почему это случается с одними и не случается с другими? Деперсонализация «поражает» людей, переживающих травмирующую ситуацию. Однако делает это с благой целью — чтобы эмоционально переместить человека от непосредственной опасности (авария, пожар и пр.), позволяя ему игнорировать чувства страха и др., которые, в обычном состоянии, подавили бы человека, и действовать рационально: выбраться из горящего дома, разбившейся машины и так далее.

Для большинства людей, деперсонализация растворяется, когда заканчивается травмирующая ситуация. Но так, увы, случается не всегда. Такие люди могут осознать ощущение «нахождения вне тела», которое вызывает деперсонализация, зациклиться на нём и постоянно задавать себе вопросы: «Эй, подожди-ка, почему я чувствую себя подобным образом?». Это беспокойство только усиливает тревогу и страх, которые и так присутствуют из-за ощущения деперсонализации. В результате, деперсонализация не может исчезнуть, как в большинстве случаев: ощущение деперсонализации и страха усиливается подобно кругам на воде — что приводит к стереотипу мышления, характерному для данного состояния. Подобным образом в состояние деперсонализации могут войти люди, страдающие паническими атаками. Поскольку вокруг нет видимой опасности, им кажется, что ощущение нереальности присутствовать не должно, как в случае с реальной опасностью. Действительно, нечего опасаться! Поэтому естественно, они могут бояться этих ощущений и даже думать, что сходят с ума — когда на самом деле ничего подобного не происходит. Причин длительного нахождения в состоянии деперсонализации может быть множество, но что объединяет их все, так это сосредоточенность на деперсонализации и стремление понять, что происходит. Это ухудшает деперсонализацию подобно тому, как это делает любая крутящаяся в голове мысль (как заразная песенка). Мысль не уходит из головы потому, что человек просто не позволяет ей сделать это: травмирующая ситуация, объясняющая ощущение, давно позади, вот и возникает вопрос: «А когда все это закончится?» — деперсонализация в итоге продолжается.