Отпускаемые по рецепту лекарства подбираются и дозируются врачами, тогда как при самостоятельном лечении конкретных рекомендаций нет. Безрецептурные средства рассматриваются как обычные потребительские товары. Поэтому необходимо учитывать, что реклама в первую очередь фокусируется на положительных аспектах продуктов. Производители подчеркивают всевозможные гипотетические преимущества продукта. К концу 1980-х годов большая швейцарская компания приобрела салициловый анальгетик у небольшой американской. Затем препарат был повторно прорекламирован на американской телевизионной рекламе в качестве «превосходного обезболивающего средства». Рекламное объявление было сочтено «вводящим» в заблуждение и запрещено Федеральной торговой комиссией. Если крупные компании допускают такую сомнительную пропаганду, поэтому не нужно удивляться, что это делают и другие. Существуют рекламные формулировки, которые не имеют никакой научной ценности: «пища для иммунной системы»; «повышение защитных сил организма»; «стимулирующее и оживляющее воздействие на общий обмен веществ». Одно лекарство «убирает проблему волос у корня», еще одно обещает «здоровое будущее».

В лучшем случае эти утверждения основаны на экспериментах, но в большинстве – это чистые гипотезы. Нежелательные эффекты обычно сообщаются очень редко. Когда дело доходит до продажи, негативные аспекты умалчиваются. Поэтому в рекламе вопрос о неблагоприятном действии отводится в простую фразу «имеются побочные эффекты». В аптеке консультация пациента – неотъемлемая часть профессиональной деятельности фармацевта. Люди, которые принимают непонятные лекарства, не говорят об этом в аптеке или кабинете врача. Исследование, проведенное организациями потребителей в последние годы, неоднократно показывало, что информация, предоставляемая в аптеке, недостоверна.

Ацетилсалициловая кислота, ибупрофен, кетопрофен – безрецептурные препараты, способные взаимодействовать с алкоголем и другими веществами. Комбинация веществ вызывает внутренние кровотечения и нарушает свертывания крови. «Безобидный» зверобой в капсулах в комбинации с антидепрессантами вызывает серотониновый синдром. Бесчисленное количество взаимодействий с разными препаратами – основная проблема самолечения. Только квалифицированный специалист хорошо знает, какие препараты можно комбинировать. Самолечение антибиотиками – обычное явление в Греции и других странах. Бездумное употребление антибиотиков увеличивает риск возникновения бактериальных инфекций с трудом поддающихся лечению. При опросе в Судане 48,1% населения сообщили об использовании антибиотиков за последние 30 дней. 43,4% ответивших принимали противомалярийные препараты, а 17,5% – использовали обе группы препаратов. В 2012 году в России более 20% населения приобрели безрецептурные антибиотики.

Самолечение – простой инструмент облегчения незначительных преходящих проблем со здоровьем. Кратковременное применение обычно не вызывает осложнений. Однако долгосрочное использование безрецептурных средств связано со значительными рисками. В вопросе «самолечения» фармацевты стоят между различными фронтами. Существует реклама фармацевтических компаний, которая представляет препарат как чистый потребительский продукт. Также есть реклама организации потребителей, которые либо пишут сенсационные статьи, либо обнаруживают злоупотребления и хотят отстаивать интересы пациентов.