Под социальным туризмом понимаются путешествия, которые частично или полностью оплачиваются не самим туристом, а государством, общественным фондом или благотворительной организацией. Обычно такие путешествия предоставляются детям, пенсионерам, людям с ограниченными возможностями и другим социально незащищенным лицам.

Льготы распространяются на транспорт, проживание, питание и иногда на развлечения. К примеру, молодежные и детские скидки на перелеты, в большинстве отелей дети живут или бесплатно, или с 50% скидкой. В советское время социальный туризм был гораздо более распространен, чем теперь – те самые путевки из профсоюзов, поездки всем коллективом за город за счет предприятия, детские летние лагеря для школьников. У многих крупных предприятий были даже свои собственные базы отдыха, ведомственные гостиницы и санатории.

В настоящее время это все еще встречается, но значительно реже. Существуют до настоящего времени особые гостиницы только для определенных граждан – депутатов, например, или высокопоставленных госслужащих, но для обычных людей вот недорогая гостиница в Киеве.

По всему миру признана система хостелов – это такие недорогие отели для молодежи, где можно переночевать не в отдельном номере, а заплатить за койку в общей комнате. Само собой, уровень сервиса в таких гостиницах самый минимальный.

Это вообще одна из отличительных черт социального туризма. К сожалению, дешево (а то и совсем бесплатно), хорошо не бывает. Социальный туризм подразумевает самое минимальное сервисное обслуживание, путевки не в сезон, в гостиницах и пансионатах – далеко не самые лучшие номера, как правило, без удобств. Это характерно для многих пансионатов советского времени – там в провинциальных городах, в гостиницах вообще нет номеров со всеми удобствами.

И все-таки, при всех своих недостатках, социальный туризм является единственной возможной формой отдыха для малообеспеченных категорий граждан.